周天元（1892～1931年），出生于湖北黃陂縣一個貧農家庭。

周天元17歲時只身到漢口當學徒。1919年考進京漢鐵路江岸機廠做木工。1921年底，中國勞動組合書記部干事、武漢分部主任包惠僧到江岸組織發動鐵路工人，籌建工人俱樂部。周天元與包惠僧、李漢俊、陳潭秋等人多次接觸交談，逐漸走上了革命道路。在京漢鐵路江岸工人俱樂部的第二次籌備會上，周天元被推為俱樂部庶務干事。1922年1月22日，京漢鐵路江岸工人俱樂部正式成立，周天元積極從事工人運動。1923年1月，周天元經項英介紹加入中國共產黨。

1923年，京漢鐵路總工會組織3萬余名工人大罷工，遭到吳佩孚的瘋狂鎮壓。京漢鐵路總工會迅即成立三個組，對敵人開展斗爭。周天元是第一組成員，成為罷工斗爭的骨干。二七慘案發生當天，周天元隨項英化裝逃走，幸免被捕。

1925年2月，京漢鐵路的共產黨組織和總工會委派歷經考驗的周天元到郾城車站組建中共黨組織，領導工人運動。3月，周天元等人籌備成立了中國共產黨郾城車站支部，周天元任書記。這是中國共產黨在漯河成立的第一個支部，并恢復了京漢鐵路總工會郾城車站分會，直屬京漢鐵路總工會領導。周天元積極貫徹執行中共中央關于加快恢復、發展工會組織，壯大無產階級力量的指示，大力發展工會會員，健全組織。漯河的工人運動勃發了一片生機。工會下設俱樂部和救濟會，俱樂部內除備有各種樂器，還訂有《國民新報》《工人周刊》《京漢工人流血記》等報紙雜志，供工人學習。工會還通過斗爭，為工人辦了許多好事。1925年5月1日，周天元作為全國277名代表之一參加了在廣州召開的第二次全國勞動大會。

五卅慘案的消息傳到漯河后，周天元立即帶領工會組織踴躍參加這一斗爭，發起組織了“郾城市民滬案后援會”。組織游行抵制英日仇貨，聲援上海工人大罷工，發動郾城車站分會會員捐款，“經工會捐出之款共達1300余元”，加上其他各界捐款和變賣查禁英日仇貨款約3000元，全部寄往上海。

1926年春，反動當局大肆鎮壓共產黨人和工人運動，郾城鐵路工會再遭摧殘。周天元被調回到江岸，秘密從事工人運動。1927年1月1日，周天元參加了湖北省總工會第一次代表大會，當選為省總執行委員。1月3日，漢口江漢關附近發生了英帝國主義屠殺中國工人的一三慘案。5日，周天元帶領千余名江岸鐵路工人參加了反英示威大會和游行。英國政府被迫于2月29日正式承認將漢口、九江租界歸還中國，這是百年來反帝斗爭史上的空前壯舉。四一二反革命政變后，周天元被迫離開武漢，回到家鄉以教書職業隱蔽起來。

1929年，周天元與中共湖北省委接上關系，打入江岸鐵路黃色工會，利用合法身份，開展革命斗爭。九一八事變爆發后，周天元積極籌備平漢鐵路抗日救國委員會，被選為行動委員，積極進行抗日宣傳活動。10月13日凌晨2時許，武漢警備司令部派出武裝包圍了江岸機務段，沖進周天元家將他帶至警備司令部，當日上午9時，將周天元殺害于武昌文昌門外，時年39歲。

1950年，武漢市人民政府追認周天元為革命烈士。